[기고] K-medi 한의약, 이제는 국가 전략산업으로 육성해야

최근 세계 의료관광 시장에서 ‘K-medi 한의약’의 관심과 위상이 급속도로 높아지고 있는 가운데, 한의약 치료와 체험을 위해 우리나라를 찾는 외국인 수도 크게 증가하고 있다.

보건복지부 통계에 따르면 우리나라를 방문한 외국인 환자는 매년 증가세를 기록하고 있으며, 이 중 한의의료 분야가 뚜렷한 성장세를 보이고 있다. 2024년 한의 의료기관을 찾은 외국인은 3만4535명으로 전년 대비 53% 증가했고, 2025년에는 역대 최고 수치인 3만7087명으로 다시 증가(9.4%)하는 등 꾸준한 상승 흐름을 이어가고 있다.

최근 주요 언론에서도 이 같은 상황에 주목하고, 얼마 전 서울시한의사회 주최로 코엑스에서 성황리에 진행된 ‘제3회 한의약 및 통합의약 국제산업박람회(K-MEX 2026)’ 내용과 애니메이션 영화 ‘케이팝 데몬 헌터스(케데헌)’ 이후 한의약 치료를 직접 경험하기 위해 우리나라를 방문하는 외국인들이 크게 늘고 있다는 보도를 잇달아 내놓고 있다.

이처럼 한의약에 대한 관심과 위상이 한 층 더 높아진 데에는 2025년, 세계적으로 선풍적인 인기를 모았던 ‘케데헌’에서 주인공 루미가 목 상태 치료를 위해 한의원을 방문해 한약을 짓는 장면이 큰 영향을 끼쳤다는 평가가 나오고 있다.

실제로, ‘케데헌’에서 한의원(HAN의원)의 모델로 입소문이 난 서울한방진흥센터의 경우 지난해 1~4월 방문자 수가 1000명 이하에 그쳤으나 6월 외국인 방문객 수가 1720명으로 전 월 대비 약 50.9%나 늘었으며, 9월에는 2227명으로 연중 최고치를 기록한 것으로 나타났다.

이처럼 한류 콘텐츠 속 한약 조제 장면 등이 노출되면서 이제는 외국인들이 한의원을 치료기관뿐 아니라 하나의 관광 코스이자 체험 공간으로 인식하기 시작했다는 분석이 설득력을 얻고 있다.

언론 보도에 따르면, 실제 침과 부항, 추나 등 한의약 치료 이외에도 한방 족욕과 한방차 체험, 약령시장 방문 등 체험형 한의약 콘텐츠가 외국인 관광객 유입을 이끄는 핵심 요소로 자리 잡고 있는 것으로 확인됐으며, 이는 한의약이 단순한 의료를 넘어 관광과 문화를 동시에 아우르는 융합 산업으로 진화하고 있음을 보여준다.

그러나, 한의약을 찾는 외국인 수요는 이미 폭발적으로 증가하고 있지만 이를 뒷받침할 제도와 지원은 아직 턱없이 부족하고, 오히려 각종 규제 장벽이 가로막고 있는 것이 엄연한 현실이다.

‘중의학 발전’을 헌법 제21조에 명시해 놓은 중국과 자국의 전통의학 발전을 위해 정부부처를 신설하고 주무장관이 이를 관장하고 있는 인도와 대등하게 경쟁해 나가기에는 우리나라 한의약이 갈 길이 아직도 멀다.

이를 타파하기 위해서는 먼저 한의약을 단순한 전통의료로만 바라보는 시각에서 벗어나야 한다. 한의약은 이미 연간 수만명 외국인을 유치하는 의료 콘텐츠이자 수백만 의료관광 시장과 연결된 산업이며, K-콘텐츠와 결합 가능한 소중한 문화 자산이다. 나아가 글로벌 웰니스 시장, 통합의학 시장과 연계될 경우 대한민국의 새로운 산업으로 성장할 잠재력도 무한하다.

이를 위해 필요한 것은 전략적이고 전폭적인 국가 지원이다. 정부 차원에서 한의약을 ‘국가 의료관광 브랜드’로 지정하고, K-뷰티, K-팝과 연계한 통합 브랜드 전략을 통해 글로벌 콘텐츠로 확장함과 동시에 한방 체험, 웰니스 프로그램, 지역 관광과 연계한 산업 모델을 적극 육성해야 한다.

아울러, 외국인이 한의약을 찾아 우리나라를 방문하는 것을 넘어 한의약이 세계로 뻗어 나가기 위해서는 관련 인허가, 수출, 현지 개원 지원 등을 체계적으로 확대하는 산업 생태계를 구축하는 것이 무엇보다 선행되어야 할 것이며, 이를 통해 한국무역협회가 예측한 1125조원 규모(2027년 예상)에 이르는 거대한 세계 전통의약시장을 선도해 나가야 할 것이다.

한의약은 더 이상 ‘전통’에만 머무는 분야가 아니라 우리나라의 미래를 책임질 ‘신성장 동력’이다. 외국인 환자 200만 시대와 한의원 방문 외국인 급증, 체험형 한의약 관광 확산 등 긍정적인 신호가 계속해서 들어오고 있다. 시급한 것은 국가가 전략적으로 방향을 제시하고 과감하고 적극적으로 투자하는 일이다. 그 골든타임이 바로 지금이다. 

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