경희대한방병원 한방피부과 김규석 교수와 경희대 한의과대학 박히준 교수, 경상국립대 권순경 교수 공동연구팀이 아토피피부염 환자의 장내 미생물군과 침 치료 반응의 연관성을 확인했다. 치료 전 마이크로바이옴 특성을 활용해 환자별 치료 반응을 예측할 가능성을 제시한 연구다.
연구팀은 아토피피부염 환자 43명을 실제 침 치료군 29명과 모의침군 14명으로 무작위 배정해 4주간 총 8회 치료했다. 실제 침 치료를 받은 환자는 증상 개선 정도에 따라 반응군 15명과 비반응군 14명으로 나눠 치료 전후 분변을 비교·분석했다.
분석 결과 반응군은 치료 전후 장내 미생물 구성이 비교적 안정적으로 유지됐다. 항염 작용과 관련된 특정 미생물도 비반응군보다 높은 비율로 나타났다.
연구팀은 이러한 장내 미생물의 기능적 역할을 동물실험으로도 확인했다. 반응군 환자의 장내 미생물을 이식한 아토피피부염 동물모델에 침 치료를 적용하자 피부 병변과 표피 두께가 줄고 염증 관련 지표도 감소했다.
이번 결과는 장내 미생물이 장과 뇌, 피부가 상호작용하는 ‘장-뇌-피부 축’을 통해 침 자극에 대한 반응에 관여할 가능성을 보여준다. 환자의 마이크로바이옴 특성을 토대로 침 치료 반응을 사전에 예측하는 맞춤형 접근의 기반이 될 수 있다는 게 연구팀의 설명이다.
김규석 교수는 “장내 미생물이 ‘장-뇌-피부 축’을 통해 침 자극에 대한 신체 반응을 돕고 치료 효과를 뒷받침한다는 점을 확인했다”며 “향후 장내 미생물 상태로 효과를 미리 예측하고 환자별 맞춤 침 치료 모델을 구축해 나가겠다”고 말했다.
이번 연구는 한국연구재단 글로벌 기초연구실 ‘신경 네트워크 기반 침 처방 구성 원리 규명 연구실’ 과제의 지원을 받아 수행됐다. 연구 결과는 미국미생물학회가 발행하는 국제학술지 ‘마이크로바이올로지 스펙트럼(Microbiology Spectrum)’에 게재됐다.
