칠곡경북대학교병원 내분비대사내과 김민지 교수가 지난 5월 8일(목)부터 10일(토)까지 경주 화백컨벤션센터(HICO)에서 개최된 제38차 대한당뇨병학회 춘계학술대회 및 제7차 한일당뇨병포럼에서 ‘우수 구연상’을 첫 번째로 수상했다고 전했다.

김민지 교수는 이번 학회에서 ‘당뇨병 환자 패혈증 시, 단핵구에서의 페리틴 대사 이상조절이 불량한 예후에 끼치는 영향’을 주제로 포스터 구연을 진행하였으며, 구연세션 ‘Basic & Translational Diabetes Research 1’의 발표에서 가장 많은 질문을 받는 등 청중의 높은 관심을 이끌어냈다.

특히, 이번 연구는 당뇨병을 가진 패혈증 환자에서 단핵구(monocytes)의 페리틴 대사 이상(ferritin metabolism dysregulation)이 면역세포기능저하 및 억제를 일으켜 이로 인해 환자의 예후가 악화된다는 사실을 밝혀낸 것으로, 패혈증 면역병태의 새로운 기전을 제시하였다.

김민지 교수 연구팀은 실제 환자(n=261)의 임상 데이터를 기반으로 고페리틴혈증이 림프구 감소증과 사망률 증가에 유의한 연관이 있음을 규명하였고, 단일세포 RNA 시퀀싱(scRNA-seq) 분석을 통해 중증 패혈증일수록 단핵구에서 ferritin-NRF2 경로의 활성화, 면역억제성 MDSC-like 세포의 증가가 동반됨을 보여주었다. 아울러 ferritin이 CD4 T세포의 해당작용을 억제하고 산화적 인산화를 유도함으로써 면역기능을 저해한다는 실험결과도 제시하였다.

이러한 연구는 고혈당, 염증, 철 대사의 상호작용이 면역 항상성에 미치는 영향을 조명하며, 당뇨병 패혈증 환자의 예후를 예측하고 개선할 수 있는 새로운 바이오마커와 치료 타겟의 가능성을 시사하고 있다.

김민지 교수는 “이번 연구는 내과, 면역학, 생물정보학 등 여러 분야의 융합적 협업으로 진행된 것”이라며, “패혈증의 이환율과 사망률이 높은 임상현장에서 의미 있는 단서를 제공할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.