김 모(남, 50세)씨는 하루에도 수시로 안면부위에 나타나는 통증에 극심한 고통에 시달렸다. 그는 “지난 15년간 생살을 마취하지 않고서 뜯어낸다던가 혹은 날카로운 송곳으로 내 얼굴을 후벼대는 것 같은 그런 고통”이라고 호소했다.

이처럼 극심한 고통을 호소하던 김 씨의 병명은 뇌종양으로 인한 안면통증 즉, 삼차신경통이었다.

중앙대병원 신경외과 황성남 교수는 “정밀 MRI 검사를 한 결과 김 씨에게서 삼차신경을 싸고 있는 유피낭종이라는 종양이 발견됐다”며 “김 씨는 종양 제거 수술을 통해 오랜 고통으로부터 해방될 수 있었다”고 말했다.

통계에 따르면 김 씨처럼 원인 모를 삼차신경통으로 고통 받는 환자가 한해 2000~3000명 수준에 이른다. 이같은 삼차 신경통은 주로 중년 이후에 나타나는 추세다.

삼차신경통의 주 증상은 얼굴부위 감각을 주관하는 삼차신경(5번 뇌신경)영역에 지속적으로 통증이 발생하는 것이다. 통증이 워낙 심해 아침에 양치질을 하거나 면도조차 하지 못할 정도이며 입을 벌리거나 식사를 제대로 할 수 없을 지경에 이르기도 한다.

게다가 시시때때로 날카로운 송곳이나 칼로 찌르는 듯한 심한 통증이 강한 전기가 통하는 것처럼 갑자기 나타난다.

이같은 증상에 많은 환자들이 항경련제 등 약물치료로 통증을 완화시키고 있지만 약물 부작용이 생기거나 혹은 약물이 더 이상 듣지 않는 내성 때문에 수술치료를 받게 된다.

대부분의 삼차신경통 원인은 뇌혈관이 삼차신경을 압박해 발생하기 때문에 수술로서 압박하고 있는 혈관을 삼차신경과 분리시켜주면 치유가 된다. 삼차신경 부위에 종양이 생겨 신경을 압박할 경우에도 삼차신경통이 발생할 수 있는데 이 경우에는 종양제거수술을 하면 삼차신경통이 사라지게 된다.

황성남 교수는 “종양이 커지면서 신경을 누르게 되면 통증이 유발될 수 있으며 이때 칼로 베는 듯한 날카로운 통증이 나타나고 칫솔질이나 면도를 하면서 입주위에 자극이 가해지면 격심한 통증이 유발되는 것이 특징”이라며 “과거에는 치통으로 생각하고 발치를 한 환자들도 흔히 볼 수 있었다”고 설명했다.

황성남 교수는 이어 “반복적인 안면통증이 약물치료로도 낫지 않는다면 뇌혈관압박이나 뇌종양으로 인한 삼차신경통 가능성이 있으므로 정밀 MRI 검사를 받아보고 원인이 밝혀지면 수술적 치료로 고통에서 벗어날 수 있다”고 조언했다.