치명적인 피부암에 걸린 2명의 남자에게 유전적으로 변화시킨 면역세포가 종양을 제거하여 적어도 18개월 무병 생존을 유지할 수 있게 되었다고 미국 암 연구소 (NCI)의 로젠버그(Steven Rosenberg)박사 연구진이 발표했다.
 
그러나 15명의 환자는 치료에 반응하지 못했고 앞으로 효과를 상승시키기 위한 연구가 더 필요하다고 이들은 지적하고 있다.
 
그럼에도 불구하고 이들의 관찰은 유전자 치료를 이용 성공적인 환자 치료를 보인 결과를 주목하고 있다. 지금까지 유전자 치료법은 안전성 문제로 접근을 꺼려왔다. 과학자들은 이 치료 접근을 다른 암에 적용될 가능성을 기대하고 있다.
 
이들 연구진은 17명의 말기 흑색종 피부암 환자를 대상으로 이들의 백혈구를 뽑아 유전 공학적으로 조작하여 종양과 싸울 수 있도록 한 후 이를 환자에 다시 주입했다. 그 결과 2명의 남성에게서 암이 1년 반에 걸쳐 사라졌다.
 
치료 전 환자들은 표준 치료를 했으나 아무런 도움이 되지 못했고 3-6개월 수명만을 기대하고 있었다.
 
이 치료법은 백혈구를 T-수용체로 불리는 단백질 생산을 담당하는 유전자로 무장시켜 이룰 환자에 투입하는 방법이다. 이 수용체는 흑색종 세포에 분자 물질을 인식하고 백혈구에 지시하여 암을 파괴하게 한다는 것이다. 이 치료법 실험과정은 Science 학술지에 발표됐다.
 
한 환자는 52세 남자로 겨드랑이 종양이 사라졌고 간 종양 크기가 수술하기에 충분하게 작아졌으며 치료 후 19개월 무병 생존했다. 다른 환자는 30세 남자로 폐 종양은 없어지고 아무 증세 없이 18개월을 살았다.
 
유전자 치료는 안전성 문제로 연구에 어려움을 겪고 있다. 프랑스에서 두 건의 희귀 면역 질환 어린이 환자를 유전자 치료를 했으나 후에 모두 백혈병으로 18세 남아는 1999년 유전자 치료 실험에서 사망한 사건이 발생한 바 있었다.
 
로젠버그 박사는 흑색종에 대한 유전자 치료에는 부작용이 없다고 말했다. 인터류킨-2를 주입하므로 수분 저류를 나타낼 뿐이라고 설명하고 있다. (로이터)
 
김윤영기자(yunyoung.kim@medifonews.com)