'테니스엘보우'로 알려진 '팔꿈치 힘줄 손상'에 타인의 지방에서 채취한 줄기세포(동종 지방유래 줄기세포)치료가 효과적인 것으로 나타났다.

서울대학교병원 재활의학과 정선근 교수 연구팀은 이 같은 결과를 국제 저명 학술지인 줄기세포('STEM CELLS')지 최신호에 발표했다.

현재까지 말 등 동물의 힘줄 손상에 대한 줄기세포치료는 발표된 바 있으나, 사람의 힘줄 손상에 대한 결과는 이번이 처음이다.

연구팀은 난치성 테니스엘보우 환자 12명에게 다른 사람의 지방에서 체취한 줄기세포(10⁶ or 10⁷ cells in 1 ml)를 손상된 힘줄에 주입했다. 그 후 1년간 경과를 관찰했다.

그 결과, 통증의 정도를 나타내는 통증척도(VAS:Visual Analog Scale: 0~100mm)가 줄기세포치료 직전에는 66.8mm였으나, 치료 후 52주차에는 14.8mm로 낮아졌다.

팔꿈치 운동 기능을 나타내는 팔꿈치 기능평가 수치(elbow performance scores: 40~100점)도 줄기세포치료 직전에는 64점이였으나 치료 후 52주차에는 90.6점으로 향상됐다.

줄기세포치료 전 초음파 영상에서 확인된 힘줄의 손상 면적도 세로방향에서는 6.46mm², 가로방향에서는 8.14mm²였으나, 치료 후 52주차에는 각각 3.06mm², 4.31mm²로 줄었다. 관찰 기간 동안 유의미한 부작용은 없었다.

손상된 힘줄의 회복 기전은 크게 3가지다. 주사된 줄기세포가 힘줄세포로 분화되어 손상을 치유할 수도 있고, 줄기세포가 사이토카인(세포호르몬)을 분비하여 손상부 주위에 있는 힘줄세포의 치유능력을 향상시켰을 수도 있다. 그 외, 줄기세포자체가 염증반응을 줄이는 기능이 있어 통증 감소에 기여했을 것이라는 것이다.

정선근 교수는 "이번 연구 결과를 통해 동종(타인의)줄기세포는 힘줄 손상의 치료에 안전하고 효과 있는 치료법이 될 수 있음을 보였다" 며 "대조군이 없는 1상 임상시험이다. 치료효과에 대한 확실한 근거를 마련하기 위해서는 대조군이 있는 2, 3상 임상시험 등 추가 연구가 필요하다" 고 말했다.