중국 등 동남아시아 지역 등지에서 맹위를 떨치고 있는 조류인플루엔자(AI) 바이러스(H5N1)가 독성이 유난히 강한 것은 다른 인플루엔자 바이러스에 없는 독특한 유전자를 갖고 있기 때문인 것으로 밝혀졌다.
 
클레이튼 네이브 미국 세인트 주드 아동병원 생물정보-생명과학연구소소장은 과학전문지 ‘사이언스’ 최신호(1월28일자)에 발표한 연구보고서에서  H5N1바이러스는  세포가 감염되었을 경우 NS-1, NS-2라는 독성이 강한 두가지 비구조단백질(non-
structural protein)을 생성한다는 사실을 밝혔다.
 
네이브 박사는 이 두가지 단백질이 사람에게 발생하는 독감바이러스가 만드는 NS단백질보다 세포에 대한 파괴력이 훨씬 강하다고 밝혔다.
 
네이브 박사는 NS단백질은 독감바이러스에 감염된 세포 안에서  만들어지며  이 단백질 분자가 세포에 달라붙어 세포의 기능을 마비시키는 것으로 보이며, 사람에게 발생하는 독감 바이러스에는 없는 특성이라고 언급했다.
 
네이브 박사는 1976-2004년사이에 유라시아, 북미 등지에서 수집된 366개  AI바
이러스 샘플의 유전자를 분석한 결과, 조류독감과 인간독감 바이러스의 차이점을  분명히 알수 있었다고 지적했다.
  
네이브 박사는 NS단백질이 여러 가지 변이형이 있다는 사실을 발견했으며, 이 단백질들이 생물학적으로 중요한 역할을 하는 것으로 생각된다고 밝히고 만일 H5N1바이러스가 사람들에게 보다 쉽게 감염될 수 있는 형태로 변이를 일으킨다면 이 NS단백질은 그 독성이 약화될 수 있지만 또 그 반대로 1918년 세계를  휩쓴 살인독감 처럼 맹독성을 띠게 될 수도 있다고 밝혔다.
 
네이브 박사는 현재로서는 H5계열의 조류인플루엔자가 앞으로 어떻게  변신할지
그 누구도 예측할 수 없다고 강조했다.
 
강희종 기자(hjkang@medifonews.com)
2006-01-28