낮에 하품하거나 운전 중 졸리거나 밤에 코를 크게 고는 사람은 수면 무 호흡 환자일 수 있다. 수면 무 호흡 증은 심장 질환과 기타 심각한 질환을 야기하며 자동차 사고를 야기할 위험이 7배 높게 발생한다.
 
수면 무 호흡 증은 잠자는 동안 목구멍 근육이 일시적으로 무너져 10-30초 동안 호흡이 멈추어지는 증세로 한시간에 10회 이상 숨을 쉬려고 잠에서 깨어나 매 아침 기상 시 뇌가 깊은 수면을 취하지 못하기 때문에 피로하게 느끼게 된다.
 
미국에는 약 1800만 명이 수면 무 호흡 증 환자로 추정하며 이 가운데 절반 이상이 진단 받지 못하고 있다 고 국립보건원은 예상하고 있다. 환자들이 밤마다 숨쉬려고 애쓰는 사실을 기억하지 못하며 가족이 코 골다가 숨이 막히는 등의 증세를 말하지 않으면 본인은 결코 알지 못하고 또한 의사를 찾지도 않는 실정이다.
 
수면 무 호흡 증은 중년 남성에게서 가장 흔한 증세이나 아동들도 편도나 인두 선이 비대해지면 발생할 수 있다. 또한 비만할 경우 무 호흡 증 위험이 높아진다. 가족 가운데 기도가 좁고 무 호흡 증이 있는 경우도 무 호흡 증세 위험이 높다.
 
매년 미국에서는 무 호흡 증세가 있는 운전자에 의해서 발생된 자동차 사고로 약 1,400명이 사망하고 있다는 보고가 샌디에고 캘리포니아 대학 연구에서 밝혀졌다.
 
무 호흡 증은 고혈압, 심장 마비 발작, 울혈성 심장 질환, 뇌졸중 및 당뇨병을 획기적으로 유발하는 요인이 되고 있다. 왜냐면, 무 호흡 증은 신체를 압박하여 정상 깊은 수면 중에 발생하는 중요한 혈압 강하 현상을 방해하여 혈액 구성 요소를 변화시켜 심 혈관 질환을 촉진하는 방향으로 진전되기 때문이다.
 
각종 수면 무 호흡 증을 치료 예방하는 의료 기구 등이 나오고 있으며 피로를 회복시켜 치료하는 접근도 시도되고 있다. 그러나 가장 흔한 기구로 수면 중에 코를 통하여 공기를 불어넣는 마스크인 CPAP를 들고 있다.
 
앞으로 저렴하게 무 호흡 증을 진단할 수 있도록 당국은 추진하고 있으며 의료 보호 정책에도 반영할 예정으로 있다.
 
(2004.10.05.외신부 medienglish@medifonews.com)