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최신연구진전

암으로 가는 지방간질환 조기 선별검사법 개발

세브란스 김승업·이용호 교수팀, 간암 고위험군 선별 검사로 근육량 측정법 유용성 확인


기름진 식습관과 운동 부족에 의한 국내 비(非)알코올성 지방간질환 환자들이 크게 늘고 있는 가운데 이들 환자 중 간암으로 이환될 수 있는 고위험군을 조기에 찾아낼 수 있는 선별 검사법이 개발됐다.

연세대 세브란스병원 ‘김승업’(소화기내과)·‘이용호’(내분비내과)교수팀은 근육량 측정결과를 토대로 비알코올성 지방간질환 환자 중 간암으로 이환될 수 있는 전단계 질환인 지방간염 환자를 효과적으로 찾아낼 수 있었다고 밝혔다.

연구진은 지난 2008년부터 2011년 사이 시행된 국민건강영양조사(KNHANES) 참여자 중 비알 코올성 지방간질환으로 진단된 2,761명에 대해 근육량 감소추이를 살펴볼 수 있는 ‘이중에너지 X-선 흡수계측법(DEXA)’결과자료를 분석했다. 그 결과 337명(12.2%)에게서 근육량 감소를 확인했다.

김승업 교수는 “비알코올성 지방간질환 환자가 근육량이 적어지게 되면, 간암의 전단계인 간섬유화가 진행된 지방간염을 동반하고 있을 위험성이 근육량 감소가 없는 환자들에 비해서 1.69~1.83배 높아지는 것을 확인했다”며 “탄력성을 잃고 굳어지는 간섬유화 단계까지 진행된 지방간질환을 X선 검사를 이용한 간단한 근육량 측정을 통해 조기에 발견하고 적절한 치료를 통해 간암으로의 이환을 막을 수 있는 계기를 마련할 수 있게 됐다”고 밝혔다.

간섬유화가 진행되면 지방간염, 간경변 그리고 간암으로 이환되는데 지방간염 환자의 10% 정도는 간경변증으로 진행하고 이들 중 연간 2.6% 비율로 간암이 발병하는 것으로 알려져 있다.

더욱이 건강보험심사평가원 자료에 의하면 지난 2003년 99여억원이던 지방간질환 관련 진료비가 2012년에 140억원 이상으로 10년새 40%이상 증가했다. 이러한 증가추세를 볼 때 향후 지방간질환에 의한 국내 간암환자 비율이 높아질 것으로 전망되고 있어 지방간질환 환자 중 간암 발병 고위험군의 발생을 예방하고 적절한 치료를 위해 조기에 발견하는 것이 매우 필요한 시점이다.

김승업 교수는 “100명의 비알콜성 지방간 환자 중 약 10~20여명의 환자는 간암의 전단계인 간섬유화를 동반한 지방간염으로 악화될 수 있다”며 “기존 간 조직검사를 통한 간섬유화의 진행정도를 살피는 검사법은 많은 환자들에게 확대해 시행하기 어려운 점이 있었다”고 말했다.

김 교수는 “그러나 이번 연구를 통해 간단한 이중에너지 X-선 흡수계측법(DEXA)을 이용, 비알콜성 지방간질환 환자 중 간섬유화가 진행돼 간암 고위험군에 속하는 비알코올성 지방간염 환자를 조기에 선별할 수 있다는 점에서 매우 유용한 검사법이 될 수 있을 것으로 기대한다”며 “아울러 비알콜성 지방간질환자들에게 근육량을 증가시킬 수 있는 식이요법 및 운동처방 시행을 통해 간암 고위험군으로 이환을 예방할 수 있다는 점에서 이번 연구의 또 다른 의의가 있다”고 덧붙였다.

한편, 김승업·이용호 교수팀의 이번 연구결과는 간 분야의 국제학술지인 “Hepatology”지 최근호에 “Sarcopenia is associated with significant liver fibrosis independently of obesity and insuline resistance in nonalcoholic fatty liver disease: Nationawide surveys (KNHANES 2008-2011)”의 제목으로 게재됐다.