설사 · 체중감소 동반하는 크론병, 예방법은 전무

균형 잡힌 건강한 식습관 유지가 도움 될 수 있어

크론병은 구강에서 항문까지 위장관 어느 부위에서도 생길 수 있는 만성 난치성 염증성 장질환으로, 서구 선진국에서는 흔한 질환이나 우리나라를 비롯한 동양에서는 희귀한 병이었다. 그러나 최근 역학조사에서 보면 동아시아 국가에서의 발병률이 지속적으로 증가하는 것으로 보고되고 있으며 이 추세는 우리나라에서도 관찰된다.

크론병은 아직 그 병인은 명확하게 밝혀져 있지 않으며, 주로 10~20대의 젊은 연령에 발생하며 남자보다 여자에서 조금 더 많다는 보고는 있지만, 국내에서는 거의 차이가 없다. 

만성질환으로 오랫동안 지속되며, 완치시킬 순 없다. 일부에서는 심각한 합병증이 발생할 수 있지만, 적절한 치료를 받으면 증상 · 불편이 줄어들며, 정상적인 생활이 가능하다. 크론병의 원인과 증상 및 예방법 등에 관해 국민건강보험 일산병원 소화기내과 원선영 교수의 도움말로 알아본다.

◆ 스트레스나 감염 아닌 유전적 · 환경적 요인 등으로 발병

원 교수는 "크론병이 발견된 이후 많은 연구와 노력이 있었으나 원인은 아직 밝혀져 있지 않다. 그러나 유전적 소인이 있는 사람이 외부 환경적 요인과 내적 요인이 서로 작용하여 점막 면역 기능이 통제되지 않아서 만성적 염증 상태를 야기해 발병된다고 생각된다."라면서, "이처럼 크론병의 발병에는 유전적 요인, 환경적 요인, 그리고 장내 세균총에 대한 이상면역반응 등이 복합적으로 작용하는 것으로 추정된다."라고 말했다.

이어서 원 교수는 "유전적 요인에 대한 증거로는 특정 민족이나 종족에서 더 많이 발생하고 가족성 경향이 있다는 것이다. 서구에는 가족 내 발병률이 조금 높게 나타나지만, 우리나라에서는 가족 내 발병확률이 매우 낮다고 알려져 있다. 그러나 아직 질병을 예측할 인자나 어떤 식으로 유전되는지는 밝혀지지 않았다. 따라서 크론병은 유전성 질환이라기보다는 가족성 질환으로 보는 것이 맞다."라고 말했다.

환경적 요인으로는 농촌보다 도시에서 발생률이 높고, 유럽 이주 아시아인에서 발병률이 높고 고소득층에서 잘 생기는 사실은 유전적 요인보다 환경적 요인에 의해 발병한다는 것을 시사한다. 그 외 환경적 요인으로는 흡연, 식사, 감염 등이 있으며 이들 역시 직간접적으로 크론병 발병에 관여한다는 주장들이 있다.

스트레스는 과민성 장 증후군과는 달리 크론병을 야기하지는 않는다. 그러나 다른 질환에서와 마찬가지로 질환의 경과에 영향을 줄 수는 있다. 또한, 세균이나 바이러스 등 감염으로 발병하지 않고 다른 사람에게 전염되지 않는다.

◆ 복통 · 설사 및 체중감소 동반, 간헐적으로 증상 나타나

크론병의 가장 대표적인 증상은 복통 · 설사이며 체중감소가 흔히 동반된다. 침범된 부위에 따라서 복통의 위치와 양상이 다르게 나타난다. 가장 많이 호발하는 부위는 말단회장부로, 주로 우하복부 또는 배꼽 부위에 쥐어짜는 듯한 간헐적 통증이 주로 식후에 나타난다. 

병의 초기에는 증상이 일상생활에 지장을 주지 않고 간헐적으로 나타나는 경우가 많아 진단까지 수개월에서 수년이 걸리기도 한다. 복강 내 농양이 발생하는 경우에는 복막 자극으로 지속적인 통증이 발생할 수 있다. 설사는 거의 모두에게 나타나는 증상으로 점진적 호전 없이 수개월 이상 지속되고, 설사 · 변비가 반복되는 양상을 보이는 경우가 많다. 또, 구역감 및 식욕 저하로 체중이 감소한다. 

이와 같은 증상들은 빈혈과 더불어 피로감의 원인이 된다. 항문주위에 통증이나 불편감이 있으면 항문농양이나 항문 누공을 의심해야 한다. 성장기에 있는 청소년기에 발병할 경우 키나 체중이 잘 늘지 않는 경우가 많다.

크론병은 주로 장관을 침범해 증상이 일어나지만 실제로는 장 이외 전신에 발병할 수 있는데, 이를 장외증상이라고 부른다. 흔히 나타나는 장외 증상은 관절, 눈, 피부, 간, 담관, 신장 등이며 장이 아닌 다른 부분에 염증이 생기는 이유는 아직 밝혀져 있지 않다. 

대부분의 장외 증상은 장 내 염증이 호전되면 좋아지나 일부 증상은 무관하게 나타난다. 가장 흔한 것은 관절염이다. 눈에도 다양한 병이 생기나 포도막염이 흔히 나타나며, 이는 빠르게 진행하면 실명할 수 있으므로 빠른 치료를 받아야 한다. 

◆ 서구화된 식습관과 흡연 지양해야

크론병을 예방하는 방법은 없다. 우리나라에서 지속적인 발병률이 증가하고 있는 것은 한국인 및 아시아인의 유전구조가 갑자기 염증성 장질환이 잘 발생하는 경향으로 바뀌었을 가능성은 거의 없다. 따라서 장내세균총의 변화가 원인 중 하나라고 생각할 수 있다. 

장내세균총은 식이에 영향을 받는다. 정제당류, 지방산, 인공감미료, 패스트푸드, 육류의 섭취 증가와 섬유질 과일, 채소의 섭취감소로 대표되는 서구화된 식습관과 염증성 장질환 발생의 연관성이 일본인 중국인에서 보고된 적 있다. 따라서 패스트푸드 섭취를 줄이고 육류 위주의 식사보다 섬유질 섭취를 늘리는 등 균형 잡힌 건강한 식습관을 유지하는 것이 예방에 도움이 될 수 있다.

크론병은 담배를 피우는 사람에서 더 잘 걸리고, 흡연 환자가 그렇지 않은 환자에 비해 병이 악화돼 수술을 받을 확률이 높다. 다른 병과 마찬가지로 흡연은 백해무익하므로 반드시 금연해야 한다.

원 교수는 "역학조사 연구에서 장기간의 모유수유는 장내 세균총 조성과 관련이 있는 것으로 나타났다. 즉, 크론병 위험 감소세를 보이므로 모유수유를 하는 것이 2세를 위해 도움이 되지 않을까 생각되며, 마찬가지로 대기오염도 크론병 발생에 영향을 줄 수 있으니 우리 모두 미래를 위해 환경보존에 노력을 기울이는 것이 좋을 것 같다."라고 말했다.