염증 유발 면역세포, 이동·정착 메커니즘 규명

염증단백질 ‘ICAM-1’이 기능담당…전창덕 교수 밝혀내

혈류 속에서도 염증세포가 부착하고 이동할 수 있는 것은 염증단백질 ‘ICAM-1’의 작용 때문이라는 사실이 확인됐다.

전창덕 교수(광주과기원 생명과학과)는 미국 Cell Biology 공식 전문학술지인 ‘MOLECULAR BIOLOGY OF THE CELL’ 6월호에서 염증단백질 ICAM-1이 혈관 내피세포의 구조적 변화를 유도할 수 있으며, 이러한 구조적 변화는 빠른 혈류 속에서도 염증세포가 부착하고 이동할 수 있게 도와준다는 사실을 최초로 밝혀냈다.

염증작용에 중요하게 관여하는 것으로 알려져 있는 ICAM-1 단백질이 혈관 벽을 구성하는 내피세포의 표면에 미세돌기를 만들어 이러한 미세돌기가 빠른 속도로 염증세포를 둘러쌈으로써 빠른 혈류 속에서도 염증세포가 혈관 내피세포의 표면에 부착이 가능하도록 도와준다는 것을 처음으로 규명한 것.

만성적인 염증은 인체의 면역계를 교란시키며 류마티즘, 아토피와 건선, 염증성 장 질환과 같은 자가면역질환을 유발할 수 있기 때문에 인체에 매우 해롭지만, 사실상의 염증작용은 인체가 외부 침입자를 인식하고 제거하는 등 자신을 방어하는 가장 중요한 수단이 된다.

염증세포가 염증부위로 이동하기 위해서는 반드시 혈관으로부터 빠져 나와야 하지만 혈관내의 염증세포가 어떻게 빠른 혈류에 저항하면서 혈관 벽에 부착되고 동시에 정확하게 염증부위로 이동할 수 있는지에 대해서는 지금까지 그 기전이 베일에 가려져 있었다.

ICAM-1은 80년 후반에 그 존재가 처음 밝혀진 이래로 염증세포의 부착 및 이동에 관여한다는 것은 알려져 있었으나 그 정확한 기전은 알려지지 않았다.

전 교수는 “ICAM-1의 새로운 기능이 밝혀짐에 따라 류머티즘, 아토피와 건선 등 피부 면역질환, 염증성 장 질환과 같이 난치성 염증질환의 치료법이나 약물을 개발하는데 획기적인 역할을 할 것으로 기대한다”고 밝혔다.