신개념 ‘고효율 암유전자 진단-치료법’ 개발

국립암센터 김인후 박사팀 동물실험 통해 효과 확인

국내 연구진이 신개념의 고효율 암유전자진단·치료법을 개발해 화제다.

국립암센터는 분자영상치료연구과 김인후 박사팀이 단국대 이성욱 교수·동아대 정진숙 교수와 함께 정상세포에는 영향을 미치지 않고 암세포에서만 작용해 파괴하는 신개념의 유전자치료법을 개발, 동물실험을 통해 입증하는 데 성공했다고 밝혔다.

김박사팀은 암세포에서만 발현되는 암 특이적 유전자의 RNA를 인지할 수 있는 라이보자임(효소 RNA 분자)을 제작, 생체내에 투입해 암세포 내에서 암유전자 자체를 치료유전자로 변환되도록 함으로써 암을 치료할 수 있다는 것을 보여 줬다.

또한 이 라이보자임을 응용해 암세포의 영상화까지 성공함으로써 암의 치료 및 진단을 동시에 할 수 있음을 보여주는데 성공했다.

연구팀은 자체 개발한 라이보자임을 탑재한 유전자치료제가 임상에 실제 적용될 수 있는지를 알아보기 위해 암이 간으로 전이된 대장암 쥐를 대상으로 전임상 실험을 했다.

그 결과, 주입된 라이보자임이 간암조직에서 치료용 유전자로 변환되면서 암세포를 파괴하고, 정상조직에는 특별한 부작용을 거의 주지 않는 상태라는 것을 확인해 그 효용성을 입증했고 이를 통해 라이보자임이 암의 유전자 치료제로 개발될 수 있는 가능성을 확인했다.

김박사팀은 여기에서 더 나아가 이 라이보자임을 이용한 암세포의 생체 내 영상화에 성공했다고 덧붙였다.

암치료의 표적이 되는 암 특이적 유전자들은 암종에 따라 그 분포와 발현량이 다르다. 하짐나 현재까지 유전자 발현 정도를 생체내에서 가시적으로 측정할 수 있는 방법에 한계가 있어 암의 진단 및 치료에 장애가 돼 왔다.

김박사팀은 자체 개발한 라이보자임이 암표적분자의 유전자가 발현해 RNA가 존재할 경우에만 작용한다는 원리에 착안, 이를 탐지하는 분자영상의 구현을 시도했다.

즉 생쥐 간암세포에만 특이적으로 발현되는 CKAP2라는 유전자에 작용하는 라이보자임을 제작한 후 여기에 발광성 유전자(Luciferase)를 추가해 쥐에 주입한 결과, 종양이 있는 간조직에서만 발광 반응이 나타나게 하는 데 성공함으로써 암 특이 유전자의 발현과 그 양을 영상화할 수 있었다.

생체내에서의 유전자 발현을 분자 수준에서 영상화하는 기법은 이론적으로는 알려져 있으나, 라이보자임을 이용해 생체에서 입증한 경우는 김박사팀이 최초로, 그 독창성을 인정받아 저명한 국제학술지(FEBS Letters)의 표지 논문으로 실리는 개가를 올렸다.

김박사는 “암표적 분자에 특이적인 트랜스-스플라이싱 라이보자임은 정상세포에는 부작용을 끼치지 않으면서 암세포만을 골라 살상할 수 있다”고 말했다.

또 “표적분자의 존재여부를 분자영상으로 직접 확인할 수 있어 편하면서도 정확한 진단이 가능해지는 등 기존의 치료나 진단 방법에 비해 획기적인 장점을 지니고 있다”며 “이 기법이 암의 치료뿐만 아니라 표적이 분명한 다른 질병 치료에도 응용 가능성이 있다”고 강조했다.

김박사는 특히 “치료제로서 기능할 뿐만 아니라 진단 및 치료 효과도 동시에 모니터링을 할 수 있는 다기능 유전자 진단·치료제로서 역할을 할 수 있을 것”이라고 평가했다.

현재 국립암센터에서는 개발된 유전자치료제의 임상적용을 위한 임상시험을 준비 중이다.