연세치대 연구진 ‘암세포 전이 기전’ 규명

다양한 질환 치료법 및 약물 개발 가능성 제시

암세포가 전이되는 분자생물학적 기전과 신호전달체계가 국내 연구진에 의해 규명
돼 관심이 쏠리고 있다.
 
연세치대 육종인∙김현실 교수팀(구강병리학교실, 사진 좌우)은 美 미시간대 와이즈(S. J. Weiss) 교수팀 및 보험공단 일산병원 최윤정 교수팀과의 공동 연구를 통해 암 세포 전이 기전을 규명했다고 30일 밝혔다.
 
지금껏 암세포의 증식에 대한 연구는 많은 진척을 보였지만, 전이가 이루어지는 암세포의 세포 신호전달 체계는 거의 알려진 바가 없었다.
 
육종인 교수팀은 지난 2001년부터 미시간대와 함께 암 전이 기전을 밝히기 위한 공동 연구를 진행, 지난해 기존에 암 발생을 유도한다는 암세포 내 ‘Wnt(윈트)’ 신호 전달체계가 ‘GSK-3(Glycogen synthase kinase-3)’ 효소를 억제함으로써 ‘Snail’ 유전자를 활성화해 암세포의 전이를 유도한다는 것을 규명한 바 있다.
 
이 연구를 바탕으로 공동 연구팀은 ‘Snail’ 단백질을 경유하는 ‘Wnt’ 신호의 암세포 전이 과정을 보다 구체적으로 규명하기 위한 연구에 착수했다.
 
그 결과 ‘Wnt 신호에 의한 ‘β-catenin’ 활성화가 ‘Axin-2(엑신-2)’ 유전자를 증가 시키고 , 증가된 Axin-2 유전자는 세포 핵에 존재하는 GSK-3 (Glycogen synthase kinase-3)효소를 세포질로 데리고 나옴으로써 ‘Snail’ 유전자를 활성화시키는 일련의 과정을 확인했다.
        
즉, ‘Wnt 신호’→ ‘β-catenin’ 활성화 → ‘Axin-2 유전자 증가’로 이어지는 연쇄적인 과정이 癌 세포 핵의 ‘GSK-3 조절 기전’에 영향을 주게 돼 결국 암세포의 ‘Snail’ 유전자의 활성화 초래로 암 세포 전이가 유도된다는 것을 밝힌 것.
  
이번 연구는 사람의 유방암 세포주와 새로운 암 전이 동물 모델 실험을 통해 이뤄진 것으로, 실제 암 환자의 조직에서도 Axin-2와 Snail 발현이 동시에 증가하는 것을 관찰∙입증함으로써 실험상 관찰결과와 실제 인체 내 암 세포 전이 기전도 동일하다는 것을 증명한 것으로 평가 받고 있다.
 
육종인 교수는 “암세포 전이가 이루어지는 각 단계를 파악해, 그 전이단계 중 한 과정만 선택해 암 전이를 억제할 수 있는 다양한 표적치료 약물 및 치료법 개발 가능성을 열 수 있게 됐다”며 이번 연구의 의의를 밝혔다.
 
특히 이번 연구를 통해 그 동안 암 억제 유전자로 잘못 알려져 있던 Axin-2 유전자가 실제로는 암 전이를 유도하는 기능이 있다는 것을 밝혀 기존 암 생물학설의 수정이 불가피하게 됐다고 육종인 교수는 덧붙였다.
 
한편 육종인 교수팀의 이번 연구로 Axin 유전자의 새로운 기능을 밝혀짐에 따라 기존에 GSK-3에 의해 매개된다고 알려진 면역질환 이상에 의한 퇴행성 질환(류마티스성 관절염, 알쯔하이머 질환, 눈 망막 질환 등)의 발병 기전을 연구할 수 있는 새로운 연구 가설과 치료법 개발 가능성이 열리게 됐다.
 
이번 연구는 보건산업진흥원 지원으로 이뤄졌으며, 30일자(한국시각) 세계적 생물의학연구지인 ‘Nature Cell Biology’ 誌 온라인 판에 게재됐다.

 
최지현 기자([e-mail])