고막 안쪽 중이염 방치하면 영구적 난청 발생률 3.8배↑

20년 이상 만성중이염, 50세 이상에서도 난청 발생 2배 이상 높아져

중장년층의 중이염을 제때 치료하지 않으면 영구적 난청으로 이어질 가능성이 높다는 연구결과가 나왔다.

서울아산병원 이비인후과 박홍주 교수팀은 지난 2009년부터 2012년까지 한 쪽 귀에만 중이염이 있는 환자 231명을 대상으로 난청 발생에 관한 연구를 한 결과, 전체 환자 중 22%(51명)에서 청신경이 손상돼 회복이 불가능한 감각신경성 난청(영구적 난청)이 진행됐다고 20일 밝혔다.

특히 중이염을 20년 이상 오래 앓거나 50세 이상에서는 난청 발생이 2배 이상 높아지고, 고막 안쪽까지 염증이 퍼져있는 경우에는 난청 발생률이 3.8배까지 높아졌다.

귀 안의 상태를 간단히 체크하는 귀 내시경에서는 보이지 않는 위치이지만, 정밀한 CT검사에서 고막 안쪽에 염증이 발견된 환자들의 감각신경성 난청 발생률은 49%에 달했다. 고막 안쪽까지 염증이 번져있는 환자들의 둘 중 하나는 난청으로 진행되는 것이다.

이는 고막 안쪽까지는 염증이 진행되지 않은 경우에는 난청 발생률이 14%인 것에 비해 3.8배나 높은 것으로 나타났다.

또한 50세 이상 중이염 환자의 감각신경성 난청 발생률은 38%인 반면, 50대 미만의 난청 발생률은 14%에 불과해 50세 이상에서 약 2.7배 정도 발생률이 높았다.

중이염이 20년 이상 지속된 경우에는 감각신경성 난청 발생률이 38%이지만, 중이염 지속 기간이 20년 미만의 경우 감각신경성 난청 발생률이 16%로 낮았다.

박홍주 서울아산병원 이비인후과 교수는 “이번 연구는 귓속 깊은 곳까지 진행된 중이염을 장기간 방치하면 신경 손상으로 인한 감각신경성 난청의 발생확률이 높아진다는 것을 밝혀낸 데 의미가 크다” 고 밝혔다.

한편, 박 교수팀의 이번 연구논문은 미국 청각학분야 학술지 ‘이어 앤 히어링’(Ear and Hearing) 최신호에 게재됐다.