류마티스관절염 조절 유전자 규명됐다

김완욱 교수팀, “NFAT5의 세포제어 역할 입증"

자가면역질환인 류마티스 관절염을 조절하는 유전자가 밝혀졌다.

서울성모병원 면역질환융합연구사업단 김완욱(성빈센트병원 류마티스내과) 교수팀(윤형주ㆍ유승아ㆍ김남훈ㆍ윤종현ㆍ조철수)은 포스텍 연구팀(황대희ㆍ유성용)과 공동으로 “류마티스 관절염 발병에 중요한 역할을 하는 활막세포의 증식과 신생혈관 형성에 NFAT5가 직접적으로 작용하는 것을 입증했다”고 19일 밝혔다.

연구팀은 염기서열(micro array) 기법과 쥐를 이용한 동물실험에서 이같은 연구결과를 입증해냈다.

연구팀에 따르면 우선 염기서열을 이용해 NFAT5 유전자 발현에 따라 활막세포와 혈관내피세포에서 특별히 변화하는 유전자들을 분석했다.

그 결과 NFAT5가 이 세포들의 생존과 증식, 사멸에 중요한 역할을 하는 조절인자로 특히 신생 혈관형성 기능에 큰 영향을 미치는 것을 확인했다.

이어 쥐를 이용한 동물실험에서는 NFAT5가 류마티스 관절염에 미치는 영향을 조사했다.

실험에서는 NFAT5가 유전적으로 50% 감소된 실험군과 정상대조군에서 류마티스 관절염을 유도한 후 발병 정도를 살펴봤으며 실험군이 정상대조군에 비해 관절염이 거의 대부분 억제되는 것을 확인했다.

특히 실험군에서는 활막세포의 증식과 신생혈관 형성 역시 현저하게 낮은 것으로 집계됐다.

즉 NFAT5 유전자가 일부분만 소실되었음에도 불구하고 발병이 거의 억제된 것이다.

김완욱 교수는 “NFAT5가 어느 정도만 조절돼도 관절염의 치료에 상당한 영향을 줄 수 있다는 것을 보여준 연구결과”라 평가하며 “이로써 류마티스 관절염의 진단과 치료 기술에 대한 획기적인 기반이 마련될 수 있을 것”이라고 기대했다.

김완욱 교수팀은 이번 연구결과를 토대로 NFAT5 억제제를 유효성분으로 함유하는 혈관형성 관련 질환 진단용 마커와 치료용 조성물에 대한 특허를 출원했다.

연구결과는 미국 류마티스 학회지인 ‘관절염과 류마티즘(Arthritis and Rheumatism)’ 7월호에 하이라이트(highlight issue)로 소개될 예정이다.

한편, 류마티스 관절염은 면역세포가 자신의 관절을 스스로 공격해 발생하는 자가면역질환이다. 65세 이상 노령층에서 유병률(4.3％)이 높으며 환자의 70~80%가 여성이고 발병 후 2년 내 70% 이상의 환자에서 관절변형이 일어난다.

NFAT5는 TonEBP로도 불리며, 신장(콩팥) 등의 높은 삼투압 환경에서 세포를 보호하고 여러 기관에서 세포의 생존, 발달 등에 관련된 기능을 하는 유전자로 알려져 있다.