가파른 코로나 확산세에 벼랑 끝에 선 응급의료체계

“응급·중환자 치료, 중증 코로나 환자 치료와 함께 이뤄져야”

사흘째 신종 코로나바이러스(코로나19) 신규 확진자가 1000명 이상 발생하는 등 서울·경기 수도권을 중심으로 확진자가 급증하자 중환자 병상 및 의료자원 확보에 비상이 걸렸다.

특히 응급·중증환자 치료를 담당하며 필수의료 영역으로 굳건히 자리매김해온 응급의학과 일선에서 현 상태가 지속된다면 지금 가지고 있는 응급의료자원만으로 적정 응급의료 제공이 힘들어지며, 이로 인해 의료체계 붕괴와 국민 건강에 심각한 위험을 초래할 수 있다는 우려가 나오고 있다.

18일 본지의 취재결과를 종합해보면, 일선 응급의학과가 우려하는 지점은 크게 두 가지로 정리할 수 있다.

첫째, 연일 가파른 증가세로 코로나19 확진 환자가 급증하고 있지만, 증가속도에 미처 따라가지 못하고 병상 및 의료자원이 한참 부족해지면서 응급의료센터에 중증 코로나 확진 환자가 장기간 체류하게 되고 이는 곧 센터 내 음압격리실 부족과 응급의료진의 감염위험 노출로 이어져 결과적으로 심각한 의료인력 및 응급의료자원 부족을 불러올 수 있다는 것이다.

대한응급의학회 김수진 교수는 “이대로라면 응급환자들을 수용하기 어려워지고, 중증 응급환자 치료에 쓰여야 할 의료자원이 확진 환자 치료에 집중됨으로써 정작 감염 여부를 떠나 중증 응급환자들이 치료를 못 받게 되는 상황이 초래될 수 있다”고 지적했다.

둘째, 응급·중환자 치료 기능이 중증 코로나 환자 치료와 함께 이뤄져야 하지만 응급중환자실을 중증 코로나 환자 치료 병상 용도로 변경하는 것은 치료 제공의 균형이 깨질 수 있다는 것이다.

김 교수는 “응급의료센터의 역할과 책임에 대한 충분한 고민과 대책 없이 응급중환자실을 중증 코로나 환자 치료 병상 용도로 변경하는 것은 응급의료자원의 부족과 필수의료제공 약화로 이어져 서울시 등 수도권뿐만 아니라 대한민국 전체 의료체계에 더 큰 혼란을 초래할 수 있다”며 “끝까지 유지해야 할 응급중환자 치료영역을 코로나 중환자 치료영역으로 전환하는 것은 단순해 보이나 그렇지 않다”고 강조했다.

그러면서 그는 “실제 작년 코로나 확산 전후를 비교해 봤을 때 응급의료센터 중환자실로 입원하는 환자 수에 큰 변화가 없었던 것처럼 중환자 치료 수요는 꾸준히 이어져 왔다”며 “그동안 필수응급의료를 제공해왔지만, 지금의 자원만으로는 충분한 적정 응급의료 제공이 어려울 수 있다”고 설명했다.

끝으로 김 교수는 “응급의료진은 감염으로부터 노출될 위험도가 높음에도 불구하고 응급환자 치료를 위해 위험성을 안고 최선을 다해서 진료 중이나 응급의료진들의 감정적·육체적 피로가 한계에 부딪혀 힘든 상태”라며 응급중환자 치료 수요와 예측되는 코로나 중환자 치료 수요를 종합적으로 고려한 단계별 대책의 필요성도 제안했다.